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Las empresas de energía solar y baterías ponen en jaque a las compañías eléctricas ¿Hasta qué punto es una amenaza para las compañías eléctricas el amplio

Puede que todas las miradas estén puestas estos días en la empresa espacial de Elon Musk -que acaba de poner a personas en órbita-, pero aquí en la Tierra puedes recibir tu factura mensual de electricidad por cortesía de otra empresa de Musk.

Tesla y su socio Octopus Energy Germany acaban de poner en marcha servicios públicos minoristas en dos grandes estados alemanes. Se comercializa como "Plan de Energía Tesla" y está disponible para cualquier hogar de esta región de 24 millones de habitantes que tenga un sistema de paneles solares, una conexión a la red eléctrica y un Tesla powerwall, la unidad de pared de baterías de 13,5 kWh fabricada por la empresa de Palo Alto.

La iniciativa alemana se suma a un despliegue similar realizado por Octopus Energy el pasado noviembre en el Reino Unido.

Es demasiado pronto para saber si se trata de los primeros eslabones de una "gigantesca empresa de servicios públicos distribuidos", una expresión de la que Musk habla desde hace tiempo y cuyo significado aún no está claro. Los analistas y los expertos en energía dibujan escenarios que incluyen redes renovables locales interconectadas que se basan en el almacenamiento de baterías de corta duración (incluidas las pequeñas baterías de los vehículos eléctricos en un garaje, modelos que casualmente fabrica Tesla) combinadas con el almacenamiento de varios días para la energía generada por la eólica y la solar. Para las redes nacionales más grandes, la cosa se complica. Aun así, Tesla también tiene ahora en el mercado equipos que los desarrolladores de almacenamiento de baterías institucionales pueden utilizar para realizar operaciones comerciales de equilibrio de carga: el consumidor no los verá, pero es parte de los cambios que se están produciendo a medida que las energías renovables adquieren más importancia en el juego de la energía. Sin embargo, poder recibir en el buzón una factura de electricidad respaldada por Tesla es algo que llama la atención. Y, en términos más generales, la noción de lo que es y no es una empresa de servicios públicos está cambiando.

"En los últimos cinco o diez años hemos visto un aumento de los nuevos operadores que prestan servicios energéticos al por menor", dice Albert Cheung, jefe de análisis global de BloombergNEF. "Ahora es bastante común ver a este tipo de empresas ganar una cuota de mercado significativa sin poseer necesariamente ninguno de sus propios activos de generación o red".

Hace una década fue posible obtener su electricidad en el Reino Unido de una cadena de grandes almacenes (aunque con la energía real suministrada primero por una empresa de servicios públicos escocesa y -a partir de 2018- arreglada y gestionada por Octopus Energy). A medida que Tesla y otros fabricantes de sistemas de almacenamiento de energía en el hogar aumentan la producción de baterías modulares de iones de litio a gran escala que pueden apilarse en instalaciones de almacenamiento industrial, llegan nuevas arrugas a la red.

"Simplemente va a haber más y diferentes modelos de negocio", dice Cheung. "Va a haber valor en los recursos energéticos distribuidos en el hogar del cliente; ya sea una batería, un cargador de vehículos eléctricos, una bomba de calor u otras formas de carga flexible, y la gestión de estos de una manera que proporcione valor a la red creará oportunidades de ingresos".

El fabricante de baterías Tesla, con su nueva y gigantesca planta de producción casi terminada en Berlín, puede estar en condiciones de suministrar sus unidades del tamaño de una pared o de un contenedor de carga a diversos lugares: A medida que lo hace, su controvertida apuesta al respaldar primero y absorber después al productor de paneles Solar City puede empezar a verse un poco diferente.

Harmony Energy parece bastante satisfecha. Este promotor energético con sede en el Reino Unido acaba de poner en marcha un nuevo centro de almacenamiento en batería de cuatro acres en las afueras de Londres, su tercer centro de este tipo. El segundo acaba de entrar en funcionamiento con una capacidad de almacenamiento de 68 MWh y un pico de 34 MW, con 28 baterías Tesla Megapack. Harmony espera superar el gigavatio de producción operativa en los próximos tres o cuatro años.

Sin embargo, la empresa Harmony trabaja con la red nacional del Reino Unido, lo que difiere de las iniciativas minoristas de Octopus en Alemania y el Reino Unido. Tanto Harmony como Octopus dependen de plataformas de software de comercio y gestión de redes energéticas, y Tesla trabaja con ambas. Pero mientras Octopus tiene su propia plataforma de gestión -Kraken-, Harmony recurre a Autobidder de Tesla.

Peter Kavanagh, director general de Harmony, dice que su empresa paga a Tesla para que opere Autobidder en su nombre: Tesla tiene licencia completa para comerciar en el Reino Unido y es una empresa de servicios públicos aprobada allí. Las baterías se cargan cuando la energía es barata; cuando hay poco viento y no hay sol, los precios de la energía pueden empezar a subir, y las baterías pueden descargar la energía de nuevo en la red, equilibrando el cambio constante de la oferta y la demanda, y comerciando con la diferencia para hacer negocio.

Una operación de comercio de equilibrio de carga no es lo mismo que utilizar energías renovables para iluminar una casa. En cualquier red nacional, una vez que la energía está ahí, es difícil rastrear la fuente de generación: parte de ella procederá de combustibles fósiles. Pero el almacenamiento de energía a escala industrial es crucial para cualquier operación renovable: el viento se apaga, el sol no siempre brilla. "Tanto si se trata de baterías como de cualquier otra tecnología de almacenamiento de energía, es fundamental para alcanzar las emisiones netas de carbono cero", afirma Kavanagh. "Sin ella, no se va a conseguir".

La investigación y el desarrollo de baterías están floreciendo mucho más allá de Tesla, y la difícil caza está en marcha para superar el ion-litio. Y no sólo hay empresas nuevas y jóvenes en la mezcla: Los gigantes de los servicios públicos, los Pacific Gas & Electrics del mundo, capaces de generar y vender energía, también están incorporando el almacenamiento en baterías, y a gran escala. En Alemania, la gran empresa de servicios industriales RWE puso en marcha su propia unidad de baterías y ahora gestiona pequeñas instalaciones de almacenamiento de energía en Alemania y en Arizona. En Italia, España y Dinamarca están surgiendo nuevos participantes, potenciales centrales energéticas.